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Comme tous les autres produits de la ruche, la propolis existe depuis que l'abeille est apparue sur la terre il y a environ 50 à 60 millions d'années. La propolis est un enduit dont les abeilles se servent pour vernisser toutes les surfaces intérieures de la ruche afin d'en assurer l’étanchéité, la solidité et la sécurité. Elles la fabriquent à partir de diverses résines qu’elles recueillent sur les bourgeons et l’écorce des arbres (surtout sur les peupliers, les frênes, les saules, les chênes et les conifères), et auxquelles elles ajoutent de la cire et des sécrétions salivaires. Sa couleur peut varier du jaune clair au brun très foncé, presque noire, en passant par toute une gamme de bruns suivant les types de résines recueillies par les ouvrières. La propolis est une substance essentielle à la vie de la ruche que les abeilles utilisent à de nombreuses finalités :

 La propolis joue un rôle hygiénique en créant une couche protectrice contre les invasions microbiennes ou fongiques : en tapissant ses parois de propolis, les abeilles créent dans la ruche un environnement défavorable au développement des micro-organismes.

 Cette matière permet aussi de colmater les fentes et fissures de la ruche pour la rendre hermétique, et d'en fixer les parties mobiles. Elle permet aussi le vernissage des surfaces intérieures afin de supprimer les aspérités.

 Elle est utile pour réduire de façon plus ou moins importante l'ouverture de la ruche (« trou d’envol ») pour se protéger des variations climatiques.

 La propolis est également utilisée pour embaumer le corps des prédateurs gourmands de miel (Sphynx à Tête de Mort, petits rongeurs…) tués par les abeilles et qu'elles ne peuvent pas évacuer compte tenu de leur poids. Leur putréfaction, source de maladies, est ainsi évitée.

 Les cellules de cire dans lesquelles la reine va déposer ses œufs sont elles aussi tapissées d'une pellicule de propolis qui forme un milieu stérile pour le développement harmonieux de l'œuf.

En conclusion, la PROPOLIS assure la SANTE de l'ABEILLE. Elle a aussi des propriétés thérapeutiques pour l’homme : antibactériennes, antivirales et cicatrisantes.

L’ouverture, nommée le « trou d’envol », qui se trouve à l’entrée de la ruche constitue une sorte de chambre de stérilisation à l’entrée de la ruche, d’où le nom propolis qui signifie, en grec ancien, « devant » (pro) la « cité » (polis). Le mot PROPOLIS viendrait aussi du verbe latin «propolire » qui signifie « enduire ».

En Égypte, la propolis servait à l'embaumement des momies, c’est dire ses propriétés conservatrices très puissantes ! Il y eu même un commerce très actif des momies au 19 ème siècle en Angleterre où des moulins furent construits pour les broyer en poudre, attribuant à celle-ci de nombreuses vertus pour la santé. La poudre de « Perlin-Pinpin » était née... A Rome, la Propolis se vendait plus chère que le miel. Chaque légionnaire en possédait un morceau au moment des campagnes militaires. Pline disait qu'elle retirait les aiguillons, réduisait les enflures... diminuait les douleurs nerveuses, guérissait les ulcères, les abcès et les furoncles...

Elle était également connue des Grecs anciens puisque Aristote la présentait, dans son Histoire des animaux, comme un « remède aux affections de la peau, plaies et suppurations ». Elle était alors employée en usage externe comme anti-infectieux, cicatrisant, adoucissant et anti-inflammatoire sous forme d’onguent, d’emplâtre, de lotions et de fumigations.

En France, au 18 ème siècle, elle est utilisée comme drogue pour les plaies.

Elle connut un regain de popularité au XIXe siècle lorsque les médecins de l’armée anglaise l’employèrent pour désinfecter les blessures et faciliter leur cicatrisation durant la guerre des Boers en Afrique du Sud. Signalons par ailleurs que la propolis entrait dans la composition du vernis utilisé par le célèbre luthier Stradivarius.